苏韧正视蔡述片刻，肃然说：“是。”
蔡述笑了笑，碎残菊瓣从他的指头缝隙落下尘土。他悠然道：“嗯，这是我第一次，也是最后一次提醒你。若你再让我失望，我不会送你回内阁，而是会让你离开帝京。”
苏韧感到自己在蔡述的面前，苍白得就像只初生的鳖。壳子尚软，不堪一击。
他虽弯下腰，却深深记住这种权臣面前无力的感觉。
他刚回到西小房，黄凯派人来传话“内阁中书苏韧办事失职，阁老下令罚俸一月。”
苏韧虽然知道这是做戏，但内心有点惨然。全家都在等着他俸禄下锅，本月只能靠谭香的木偶人工钱救急？
他在空白的宣纸上画了四个龟形。原定的计划，三个人之中，他要拉拢一个，中立一个，排斥一个。但现在计划必须随着新的信息而改变。他先取得令两只“鳖”同盟，消散第三只“鳖”的敌意。他不能得罪清流，也不能得罪宦官和廖严。他瞥了眼蒋聪，把一只“鳖”涂黑。
万周打着呵欠，吃了口燕窝。他朝苏韧挤挤眼，意思是可以一起走了。
苏韧理了下纸笔就和万周同时告退。徐隐照例是最辛苦的留到最后。
万周出了东华门，才宽慰了苏韧几句，将一张票子飞快塞到苏韧的袖子里。
苏韧马上伸手探袖，万周却长臂一挡：“嘉墨，不要推辞。大街上人来人往，难看。对为兄，这点钱是小意思。我算是廖制台培养出来的人。墙倒众人推，我最瞧不惯。”
苏韧心想：两个男人拉拉扯扯，确实难看。
这回欠了万周的情，就等于两人私下有了一层，正中自己的下怀。
他长揖道：“四方兄之心，苏韧没齿难忘。”
万周开玩笑道：“何足挂齿？将来为兄有吃鳖的时候，你小子不落井下石就好。”
苏韧“啊”了一声？万周往嘴里放了片人参，说：“你还真是个老实人呢……。看来也没怎么玩过吧？什么时候有空，我带你去喝酒。”
苏韧踌躇，他略闻万周的风流名声。他说的喝酒，就是“花酒”。
他才收了钱，又极愿表现出与万周同进退的心思。但是“花酒”……可不是麻烦一桩？
他只能再憋口气，让自己显出脸红来，讪讪的傻笑。
万周摇头道：“还好你不是户部出来的……。在那里不能一块儿嫖，就不能一块儿办事。”
苏韧还未回答，万周就跳上自备的马车，吩咐道：“去虹楼。”
苏韧想，下次他再要请自己，自己是不得不说“好”的。
当嫖客，花自己的钱，买人家的笑，却是帝京官场最轻松的一种交际方式。
他在车中思考，拿着那张画着四只“鳖”的纸。取出篮中未干的狼豪，给其中一只背上加朵花，和自己这只连线。去掉这只，就是最清白的那只了……徐隐。
他特意让赶驴车的绕道，先去东市买了块鹿肉。回家之时，天又摸黑。
他敲开了门，对一家人笑道：“给你们尝鲜。”
谭香兴奋地搂住他脖子：“阿墨，我做完了！”
“木偶？”
“嗯……全做好了。我满心都是那些/饭都没做，还好你带了肉来。”
苏密哼哼道：“我饿死了。”
苏甜白眼道：“你死了，就不会叫啦。”
苏韧先替谭香欢喜，又心疼孩子们。他赶紧放下东西，卷起袖子，升火烤肉。说来也怪，不管他在内阁怎么受气，回来听了这娘儿几个呱噪，倒是暖和了许多。
苏韧问谭香：“那你就要交货给蔡家？”
谭香摇头：“我才不去他家，免得蚌壳当我讨钱去的……。我虽做完了，还有的修呢。”
苏韧笑，看着火星哔啵，灵机一动。
孩子们分吃鹿肉的时候，他韧翻箱倒柜，把自己上私塾时几本旧书找了出来。
其中有本边脚破烂的，就是他私塾先生的诗。那苏老头一辈子只考到秀才，却爱做诗。临死把平生心血所成的诗集，蒙馆都留给了偏爱的学生苏韧。没料到苏韧收了没用的诗集，转让了苏家私塾，就投身官府了。
谭香对已故的苏先生颇有感激之情，见那本诗集倒能认出来，眼圈一红：“唉，偏苏先生也死得早。要不然我们把他接来，当成爹侍奉也好。”
苏韧心不在焉：“他没那个福气。”
他翻看着老师的诗集，把其中数首勾画抄录下来。
从第二天开始，苏韧在内阁休息时间，好像常在琢磨写诗。
他一个人就常常念着“平平仄仄”，还把学诗读物夹在公文中，“不慎”落在地上。
苏韧是个认真做戏的人。他满脑子除了公务，就是诗了。
他暗中把不怎么通顺的习作放在桌子上，吃饭时候还叨着，以指击节。
万周常捧场，委婉评点几句。蒋聪见他的诗错了韵，不由笑话几声。连黄凯都说：“苏韧大概是吃错了药，这辈子当诗圣也太晚了。不过男人多想想这个，也比想女人要正经。”
只徐隐一个，未曾开口。苏韧有时问旁人，故意把目光投向徐隐。这种眼光，带着
“诗林新人”的期待，还带着“班门弄斧”的胆怯。
冬至前一日，众人都早早离开内阁。只有徐隐一个照例留下。
苏韧先和万周出门，因故返回衙门。
他从门缝窥视，只见徐隐正在俯身看他放在公文下的一首诗。
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