他拍拍万周的肩膀：“万兄，别着急。咱们四个一起想法子应付。”
万周牛饮茶水，抹了把汗：“不急不行啊。换了别人罢了，廖总督最是个说一不二的。他给朝廷一个月内到款的期限。如若不然，他就要进京来讨账。蔡阁老也吃不住的。”
徐隐搁下笔道：“国有国法，廖严怎能越过内阁？”
万周正要回答，被狗吠打断。苏韧细细一听，像是熟悉的“太平”。
太平来了内阁？老上司吏部尚书冯伦也到内阁拜访？他怀念在吏部日子，不由几分怅惘。
一个石子打在西小房的窗棂上，老远有人喊：“苏韧，苏韧？”
苏韧连忙出屋子，穿过树荫。有位老人抱着太平坐在梧桐树旁。竟然是阁老倪大同。
苏韧进内阁，倪大同共来了三次办公。他来了不管正事，除了玩就是睡，大家当他活死人。
倪大同笑嘻嘻抬起小狗的爪子，向苏韧摇摇：“你家尚书来看蔡宝宝，我就带它玩。不过我做要紧事的时候到了，尚书说你能管好小东西，就归你管吧。”
蔡宝宝……是说蔡述？老头儿倚老卖老，证明中气十足。
苏韧忙挤出笑容，弯腰说：“是，阁老。”他接过小狗。太平欢喜不尽，蹭了蹭他补子。
倪大同从树后面取出了根钓竿，坐在文渊阁前钓鱼。
苏韧想借机换下心里的闷气，因此静静伫立在倪阁老背后，看“愿者上钩”。倪大同手持鱼竿，不时哈欠，掏出点核桃仁放嘴里咀嚼。一幅“老子不在乎是不是有鱼”的轻松神情。
过了许久，倪大同“哇哈”大叫，把钩子甩起来：“有了！”
苏韧还以为是条小猫鱼，不料是只大鳖。倪大同不愧武将出身，晚年都臂力惊人。
“恭喜阁老，这可是滋补的佳品。”
倪大同笑：“这是鳖，是咱们的兄弟，不能吃！不能吃！”
苏韧并没笑，反做出认真想听阁老说话的神情。倪大同将鳌放下吊钩，摸了摸鳖的背：“我们都是鳖投胎的，才会当官。活一辈子，当一辈子鳖的兄弟。”
苏韧叹息：大家都是“鳖”。年少的憋出头，年老的憋出名。当官的吃鳖，等于是残杀同类。
他想到这里，朝文渊阁花坛望了望。隔着花丛，冯伦正和蔡述并肩望着这边。
冯伦依然满脸蔼然。蔡述眼波流转，如在炉火中烧制的碧色琉璃。
他好像洞悉一切，同时又目空一切。
忽然，他对苏韧扬了扬嘴角，左手的两根手指微微一动。
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苏韧一愣，倪阁蹲下给鳖放生，眼睛一睁一闭，幸灾乐祸说：“呵呵，蔡宝宝喊你过去。”
苏韧抱着狗一阵小跑到蔡述面前，俯身道：“阁老，您有何示下？”
蔡述并未开口，倒是冯伦说：“嘉墨，是我想见见你。总务处没有了你，太平成日没精打采。前几天我去了书楼。没想到你虽到内阁，却还利用假日回来帮老秋整理书阁……现今年轻人，能有你这样有心的，真没有几个……”
苏韧心中暗喜，冯伦称赞是他预料之中的事情，只没想到是当着阁老的面。他两个休沐日回吏部，把书阁的事情都办完了。天下没有白费的辛苦。热门处，人人削尖脑袋钻营。把功夫用在不起眼的地方，才叫“取巧”。
他用劲儿一憋气，脸上就晕出微红。他装作不好意思，回答：“……这……这是卑职应该做的。苏韧，不敢忘本。老秋体衰，见好书坠于尘埃……卑职不忍……”他怯生生望了眼蔡述。
蔡述爱书，人尽皆知。自己在书阁花的功夫，不仅是做给吏部人看，更是希望蔡述能知道的。
蔡述审视他半晌，未吐一字。冯伦笑盈盈向着正嬉戏地倪大同而去，顺便接手太平。
秋菊清艳，黄白竟放。蔡述把目光从花蕊移到苏韧脸上，带着几分寒意：“苏韧，你把心思花错了地方……”
苏韧心内一怔，把头低下。
蔡述声音低而明晰：“你现在是内阁的人，就要抖落出几样本事来。哪有年轻人总当鳖的？他倪大同二十岁的时候，就能憋得住？你不要以为这只是我一个人的内阁。还有多少双眼睛在看着你们？新船起航，你一步落后，可能步步落后……”
苏韧颤声：“阁老教诲的是，卑职是有失误。”
蔡述取出一块蓝方绢，擦了擦手指：“嘉墨，你没有失误，不过让人抢先下手。男人的战场，即便没有烽火，不能失去狠心。你和那三个人分在一起，并不是偶然的。徐隐是‘清派’。但他手书的那碑帖，我是在万岁那里看到的。蒋聪考试舞弊，可他是司礼监总管向内阁引荐的。万周是俨然是廖严在京的代表，无人会招惹他。内阁的规矩，每年春季要退回两名业绩最差的中书。你目前倒是很有希望回去……。你若又到吏部去，老同事会欢迎你么？”
苏韧听懂，不禁心惊。如果说徐隐，万周，蒋聪都是其他势力安插在内阁的。此刻蔡述对他说这些话，无疑是对他另眼看待……。此刻说任何话，都会显得矫情。因此他只得躬身。
蔡述停了片刻：“你下次去吏部书阁，带一套战国策回去看。我少年在吏部，冷眼旁观书中的战国‘纵横家’游说。如今菊花季，又是几度秋。不要忘了，方寸之间，男人也可纵横。”
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