钱掌柜的屋子不算大，内外也就两间房，外间连着灶间，有几张桌椅，旁边靠墙处打开了一个方方正正的缺口，便是方才钟三所见的铺面，临着铺面摆着一张桌子，上面放着一些石炭，桌子下面也放有石炭，另一面靠墙则整整齐齐地堆着不少石炭，里间应该是住人的，钱掌柜没带钟三进去。
二人便在外间餐桌旁坐下，钱掌柜客气地给钟三沏了一杯茶，钟三起身致谢道：“烦扰钱掌柜了！”钱掌柜道：“闲来也无事，方才你说是为石炭而来，究竟是何事啊？”钟三答道：“掌柜果然爽快，那在下就冒昧开口了，”钟三抿了口茶道：“因在下家兄有意涉足石炭买卖，但又不熟悉石炭之事，故遣在下到城中打探，昨日，在下已在城中的集市上见过掌柜手下的二位伙计，向他们讨教了不少石炭之事，回家告知家兄后，他非常高兴，但还有一些石炭开采方面的技巧，仍需向掌柜的讨教，家兄今日本应同来，只因家中今日开始农忙，在下到底不比家兄农活利索，故仍派在下前来讨教，真是十分冒昧！”说罢，钟三再起身揖手。
钱掌柜笑了笑道：“石炭买卖，你们也有兴趣要做啊？我那两个伙计未向你们说起石炭的难处吗？”钟三道：“俱已告知，但家兄仍觉有利可图，故欲尝试，”“有利可图？哈哈哈，你看看你进来这许久，哪来一个买炭的？连买卖都没有，又何谈有利可图呐？”
钟三心想，掌柜外表和善，但毕竟为从商之人，自己这般空说，他未必肯掏心窝里的话，爹娘那里不会再放更多的时间予我，今日必要有所斩获，于是说道：“钱掌柜，在下罪过，真人面前不说假话，实不相瞒，想做石炭买卖的正是在下自己！”钱掌柜眼睛一亮：“我就想嘛，要做买卖的不来，自己去干农活，既干农活，还咋做买卖呢？罢了罢了，你先头不说，也必有难处，你接着说说你的想法吧，我听听看。”
钟三答道：“掌柜的，钟三出身城东贫苦人家，家中爹娘、二哥连同小弟，日日忙在田间地头，可一年下来，吃不饱饭的日子竟占了一半多，在下觉得光靠耕种实在是没有出路啊！”钱掌柜道：“可石炭买卖可能更没出路，我告诉你，阳城这儿做石炭的，和你种地一般，也是辛苦卖命，一年下来，也不见得比你种地的好过多少呢，”钟三接道：“掌柜的说得是，但这石炭买卖做不起，不怪石炭，只怪没人买啊，”钱掌柜道：“对啊，是没人买的问题，你要知道，我每年为了把这些石炭卖掉，得要去跑多少商行铺面，求着人家买点炭，”钟三听了接着道：“掌柜的确实不容易，可现如今，在下探听到一个消息，是能大幅扩大这石炭的买卖的，”“哦？有何见解？”“在下近日听到，省城那边缺石炭缺得厉害啊，很多普通百姓人家在冬日里无炭取暖啊！”“哦？果有此事？”“千真万确！这个消息来源非常可靠！”
钟三于是便将阿兰娘舅所说之事和钱掌柜简单说了一遍，接着又道：“因此在下想，若能将石炭买卖做到省城去，岂不就把市场打开了嘛！”钱掌柜点点头，心想自己怎么不知这些呢，每日里只盯着阳城这一亩三分地，竟还不如一个娃子眼界开阔，但转念又想起其他方面的事，于是说道：“这确实是一个思路，可是石炭的买卖能否赚到银子，你算过吗？”
钟三听了，更觉钱掌柜是精明商人，问出的问题确实切中要害，于是他想了想说道：“在下昨日在钱掌柜伙计处问得，一个炭工一日可开五六十斤炭，一组四个人，两人在井上，两人在井下，这样一天就是一百斤炭，开出来的炭，每日就算都卖了，炭价为一文二斤，每日即可得五十文，四人分五十文钱，咋说也是太少了，在下记得爹娘和二哥曾经说起过，家里那二亩薄田，正常年景时，每亩能收个两石多的谷米，一年下来是四石多，朝廷的赋税是抽一成，这样自家就总共是四石米，这些米如若不吃，全拿去市面上卖，按照现在一石米四两银子的官价，能卖十六两银子，家里三个人在田上耕种，每人每日的实际产出，我听他们说过就是十五文铜钱，这可是比卖炭要挣得多了，难怪咱阳城没人愿意开炭卖炭，钱掌柜，您说在下这样算得对吗？”
钱掌柜听着不住点头，说道：“钟三，你这娃子，身在乡民家里，倒是十分聪明，你确实说对了当前的一部分真实情况，不过，除了炭工的工钱，还有开炭工具的固定投入，这些也是本钱，因此其实实际的结余还达不到‘四人分五十文钱’这么多，另外，这些炭工的工钱其实是固定的，一般每人每天也就差不多十五文到二十文，但他们开炭的辛苦却是比种地还要更强的，而且，石炭开出来以后的销路也确实是个难题，就像你方才说的，一天才卖个五十文，付炭工的工钱都还不够，石炭买卖人哪里还能赚到银钱？我做这买卖八年了，在炭上根本没赚到钱，全靠祖上积蓄勉强度日，这八年里，也是想罢手多次了。”
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