苏韧抱住他，抚摸他头顶，语气哽咽：“哎，你这傻小子。兄弟同根，说什么连累？我现在只担心你吃苦头，你原都是为了我……”
柳夏听着，泪水重又夺眶而出。
苏韧取出袖子里一块洁净手帕，覆住死者的脸，长叹一声说：“他也是一时糊涂吧，可悲！”
柳夏擦干眼泪，问：“万岁闭关，不能惊扰。我们该去哪里自首？”
这正是苏韧此刻苦想的问题。没有选择的人，会感到绝望。而选择多的人，会十分伤神。
已经入夜，中秋前夕，在天子的心腹地发生了命案，凶手更是御前太监。若张扬出去，定会引起轩然大波。因此，事情绝对不能出宫，蔡述那条线是用不到了。在宫中，一股势力是担任防务的锦衣卫，而另一股势力是皇帝近侧的东厂。锦衣卫的领袖大白，熟得不能再熟了。可东厂的总管范忠，交道尚且较浅。如果找大白来，事情恐怕还是会传到范公公耳朵里。如果找了范公公，大白却未必能知悉此事。远水不解近渴。在宫里综复杂，万不可舍近求远。
他决心已下，道：“皇帝闭关，范公公总在尽忠职守吧？我留在这里待罪，你速速去禀报范忠。你要救我，也要救你自己，只需不慌不忙说清原委即可。小柳儿，你虽不幸进宫，但在我心里面，你始终都是条好汉子。你去吧！”
柳夏答应离开，苏韧反锁了门。他还是没点灯，只感到疲乏与饥饿，交替袭来。
他捞个滚到书桌下的月饼，坐回椅子上。他大口吞咽，咽不下去时，灌了口冷茶。
他反思：一个人日夜演戏，总绘出差错。错的不是演戏者，而是那些爱看戏捧角的人。
听到有节奏叩门，他撑着拐杖去开。两个黑衣宦官立于门前，像是一色木人。
“苏大人，范公公有请。”
苏韧点头，回首望眼尸体。
他们说：“这里我们会处理。”
那两人夹着苏韧，健步如飞。七拐八弯，苏韧到了一间空旷的殿堂。
柳夏跪在台阶上，一声不吭。苏韧进了殿，黑衣人关上门。
范忠坐在蒲团上，玩赏手中的拐杖，笑声尖细：“苏嘉墨，你可真是流年不利啊……！”
苏韧居然笑了笑，跪下道：“老先生恐怕已知道情由了，下官随您处分。”
“嘉墨你不必下跪，此与礼制不合。”
苏韧隐约一笑，说：“老先生，不是下官要跪，只是腿脚不便，跪着比站着省力。您德高望重，您儿子与我情同手足。我给您跪，不委屈。”
范忠乐得光下巴一抽一抽：“说得好！阿墨，你极聪明。这辈子凡给我跪的人，确实不会委屈。你来找我，算是对了。唐王爷，蔡阁老，任他三头六臂的人，在宫里却不如我。”
他继续说：“柳夏失手杀人的事，我已明辨。不过一个工匠，天下有的是。他既然心怀不轨，柳夏处置了他，没什么大不了。柳夏正受万岁眷顾，我指望他从此能听话，别老带着身刺耳。皇家工程，是一天都不能耽搁的。你只要能汇明实情，便可无罪释放。葛大的事，你万不可走漏风声，事后应不留痕迹，将他抹去。以免影响万岁的修道心情，引起吉利不吉利的闲话。”
苏韧低头答应，不敢松气。
范忠笑道：“一件小事，只要我乐意，我能让它无限大。一件大事，是要我不乐意，我能让它无限小。东厂从不亏待那些首先找他们的人。苏韧，你看这把拐杖，长短适中，精雕细琢……是你娘子昨日送到我家的。礼轻情义重，她真是懂道理的女子。为了让你们过个团圆中秋，我把这事看成没了，明白么？”
苏韧发现，那拐杖是出自谭香的手。他受伤后，她雕刻了七八根拐杖送他。
有一根做的特别短，特别花，苏韧当时调笑：“这该给花花小老头使。”
谭香眼亮，呵呵道：“好主意！”
苏韧只当她随口附和，没料到她把范忠看作“花花小老头”了。
这根拐杖送得正是时候。要没有谭香送礼，今晚怎么能顺利过关呢？
苏韧叩谢范忠，范忠提醒道：“你在外头洗洗，换身便服再出去。身上贱到了脏污，不好看！”
苏韧依言。范忠找出件做工精细，略显陈旧的夹袍子送与他穿，恰是合身，像是定做一般。
苏韧拜别出宫，夜已阑珊。
他想：最好的掩盖，即一起照常，因此照样去毛杰家赴约。
毛杰家里高朋满座，鹿肉飘香。苏韧晚到，众人大喊该罚。
苏韧顺水推舟，一饮而尽，方知辛辣后甘甜，可解千愁。
毛杰拉他到葡萄架下，说：“有件事同你商量。……你和新科状元沈凝私交极好，是不是？”
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苏韧笑了笑。
毛杰推搡他道：“老弟你不兴如此暧昧。沈卓然确是清流中的翘楚，但他心高气傲……，听闻他曾引介你加入履霜社，必然是与你交情匪浅。”
苏韧又笑，心想：官场上人好比世间风流男子，往往要到处留情。正因与各方关系错综，每段关系以若有若无，似真似幻为佳。他嘴上正经：“喔，卓然是位君子，而君子之交淡如水矣。”
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