苏韧鼻尖冒汗，小声说：“学生有愧于老师。”
廖严盯着他看半晌，才道：“你要无愧于你自己。我不过是个外人。我是教你写过几个字，又不会拉扯你往上爬。当日我不深交你，便是不想你涉足官场。见你自己来淌混水，我也该给你一句话：山外青山楼外楼，强中自有强中手。做人做官，适可而止，见好就收。”
苏韧点头，想最强那手该属于天子。他并不曾想过当皇帝……
他问：“老师此次来京，只是出任总裁？今科举子极多，人才是极盛的……”
“我来京替万岁揭开了皇榜，便回北疆去了。天下举子，念书皆不易，取了这一拨，便对不起那一拨，哪有什么公平？当考官实在不积阴德呐。国家当务之急，一是革新，二是边防。我只能办防务。革新事情，交给你们少年人吧。人才再盛，又如何？论资排辈，连我都是翰林院里洗了好几年，才能出任实缺。救国救民的大臣，不是一张试卷能考出来的。”
苏韧微笑，心中赞同。
廖严一拍手，又有小优儿上来问：“大人，唱什么？”
“前个冬天，京城里哪出戏演得最少？”
“回大人，是……是窦娥冤，在京中被禁了。”
“六月雪？好，我就爱听。你唱吧。”
苏韧又寒。他想起那俩个翰林死时，也下大雪。
不过，死鬼不能复生。只要掌权，历史都可篡改。连廖严都认他这个学生，他又何必再怯场？
他想到这里，坦然复舒心，随着廖严，看起戏来。
苏韧再没想过宝翔，可宝翔一路上老想着和苏韧的照面。
他好奇得牙根痒，恨不得偷潜回廖府，爬上房顶，或听壁角。
他不知石头老爷的渊源。只感苏韧显山不露水，怎么偏他能见廖严呢？
张驸马唠叨：“那苏韧好风仪！无怪乎听闻佳人楚竹对他有意。可惜，他娘子是只河东狮……”
宝翔剑眉一横，道：“小姑父，那些狗头的话不能信。苏娘子怎会是狮子？她明明是秀外慧中，打着灯笼都没处找的好媳妇。楚竹哪有苏娘子手艺？没得比！苏韧不过是只绣花枕头，还配不上他娘子哩！”张云神神鬼鬼瞧他，疑心他为何夸起苏娘子那么起劲。
宝翔只得缄口，念起许久未见谭香。他竟觉得晚风里柳条，真如剪不断愁绪。
“苏韧从前在吏部吧……我也好几日未得闲去拜见大姐夫了。”
宝翔眼一亮，竭力撺掇着立马同去。二人改道桂枝胡同大公主府。
大公主夫妇见他俩上门，心里高兴，少不得置酒款待。
冯伦是个善饮的，宝翔笑吟吟陪着，张云只咪一点。大公主在上首坐着，听他们聊天。
几个人先从会试说起，又说到廖严，再鬼使神差说到了苏韧，提起谭香闹碧罗庄那件事。
大公主冷哼，喘气道：“谭香儿闹得好。青楼女子……有几个好的？纵然……是好的，又有几个有善终的？二十多年前，要不是蔡扬那只骚狐狸从江南弄来那俩姐妹，怎会生出许多是非，害了我家几个人……”张云和宝翔面面相觑，不懂大公主所言何事。
冯伦呛咳半天，对妻子躬身：“公主，人都死了，还提他们做什么？”
大公主白他一眼：“怎么……刺到你心坎上去了……？”
“呵呵，哪有此事？”冯伦讪讪笑。张云和宝翔光低头挟菜，席间顿冷下来。
大公主让仆妇搀离了席面，一径回房去了。
张云因妻主有病，再坐片刻也告退。只剩下宝翔和冯伦。
宝翔对方才的话留了心，又想起从前一些疑惑事，突然问冯伦：“姑父，大姑母提到江南两姐妹，是不是当年的杭州□□——名为大荷小荷的？”
冯伦讶然：“你怎问这个？”说着，他屏退几个侍酒亲信。
宝翔老实告诉：蔡扬来杭州那年，自己曾看他出现在大荷小荷那座空妆楼。
冯伦沉吟片刻，道：“此事颇隐秘，如今知道的人已不多。二十多年前，蔡扬刚被选为驸马，先帝爷差他去江南查案。他留在杭州时，结识了青楼里姐妹俩，长名大荷，次名小荷。她们本姓宋，均从官宦人家跌落下来，是出淤泥而不染的艺妓。蔡扬之妻三公主，姿色冠代，虽生性厉害，但初婚时，她对蔡扬可谓一往情深。然而，蔡扬回京时，还是把那对姐妹都带来，秘密安顿在一座小院里。我和你父王，都是在那时看到她们的。再后来……小荷正式成了蔡扬外室。而大荷却成了某少年皇子爱妾，赐封孺人。那位亲王独蒙先帝爷圣眷，与蔡扬是莫逆之交。大荷入府后，她与王爷如胶似漆。为了她，亲王一再推迟迎娶正妃之日。先帝本有意改立他为太子。因怕他将倡女立为皇后，有伤国体，所以才没执意废掉东宫。当时的东宫，便是那天下大乱的始作俑者废帝……废帝素来艳羡宋孺人之温柔美貌，登基不久，强逼宋氏入宫。没想到宋氏外柔内刚，宁愿跳楼，摔个粉身碎骨。大荷惨死，小荷不知所终……从此，那位亲王，一步步变成了另一个人。而三公主与蔡扬公然反目，闹出一堆风流事来。直到她不慎坠楼瘫成废人，夫妻才又复合。其实，我一生从未自命风流，与大公主虽不如你父王母妃伉俪情深，也始终相敬如宾。当年我们四人聚会，宋氏姐妹纵然红袖添香，也是别人福分，我是从未奢望过。你大姑妈至今介怀，更多是为她弟弟妹妹的身世而感慨吧。哎，青楼弱女子本无罪。有罪的到底是谁？又怎说得清楚？”
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